Studium życia górników w małym miasteczku w północnej Francji, w czasach kryzysu ekonomicznego. Przedwcześnie dojrzałe anemiczne dzieci, dziewczynki życjące z prostytucji, umierający na pylicę górnicy, rodziny oszukujące głód gotowanymi liścmi mlecza... to bohaterowie powieści Zoli.